Începuturile muzeografiei vâlcene datează imediat după al Doilea Război Mondial, prin înființarea la Râmnicu Vâlcea, în anii 1949-1950, a primului muzeu – Muzeul Regional Râmnicu Vâlcea – prin preluarea de la Liceul „Lahovari” a unor colecții de arheologie, istorie, artă plastică, icoane, carte veche bisericească, piese de știinte naturale etc. Muzeul a fost organizat inițial în clădirea actualului Muzeu de Artă „Casa Simian”, transformându-se în anul 1955 în Muzeul Raional Râmnicu Vâlcea, iar din 1968 devenind Muzeul Județean Vâlcea. Clădirea Muzeului de Artă a aparținut familiei Nae și Tita Simian, originari din Săliștea Sibiului, proprietari ai unei fabrici de încălțăminte din Râmnicu Vâlcea, la jumătatea secolului XX. Casa beneficiază de o structură arhitectonică specifică, însumând două tipuri de spațiu: unul pune în valoare expresivitatea casei vechi a familiei Simian, construită în 1940 de arhitectii Gheorghe Simotta și Nicolae Lupu, ambii de orientare neoromânească și un altul este neutru, fiind funcțional pentru necesitățile unei galerii de artă, construit odată cu transformarea locuinței în muzeu.

Spațiul eclectic, dar armonios, al părtii istorice a clădirii reunește elemente stilistice multiple – romanice, gotice, renascentiste – și creează o impresie generală de vilă italiană, accentuată de existența grădinii interioare, terasată, cu portic și acoperiș din olane. Expoziția permanentă a Muzeului de Artă reunește lucrări de valoare din pictura și sculptura românească, care aparțin unor artiști de renume de la sfârșitul secolului al XIX-lea : Nicolae Grigorescu, Nicolae Vermont, Sabin Popp, Ipolit Strâmbu, Sava Henția; din prima jumătate a secolului XX – Gheorghe Petrașcu, Nicolae Tonitza, Theodor Pallady, dar și din a doua jumătate a secolului XX – Ion Țuculescu, Margareta Sterian, Michaela Eleutheriade, Lucia Dem. Bălăcescu, Corneliu Baba, Camil Ressu, Horia Bernea ș.a. Câteva lucrări de sculptură, care se remarcă prin calitatea artistică, sunt realizate de George Apostu, Ovidiu Maitec și Costel Badea.